¿Qué es la saturación de audio (clipping) y cómo evitarla? Ganancia, margen y niveles seguros

La saturación de audio (clipping) se produce cuando una señal intenta superar los 0 dBFS, el nivel más alto que puede almacenar un sistema digital. La parte superior de la forma de onda se recorta, lo que suena como un crepitar o una distorsión áspera, y el detalle perdido no se puede recuperar. Se evita grabando con margen: ajusta la ganancia de entrada para que tus momentos más fuertes lleguen a entre -12 y -6 dBFS.

¿Qué es la saturación de audio?

El audio digital guarda el sonido como números, y esos números tienen un máximo fijo. Ese máximo se llama 0 dBFS (decibelios relativos a fondo de escala); todos los demás niveles se miden hacia abajo desde ahí como valores negativos, por ejemplo -6 dBFS o -20 dBFS. El CCRMA de Stanford ofrece una breve definición de la escala dBFS .

Cuando una señal se lleva más allá de 0 dBFS, ya no quedan números mayores. Cada muestra que debería ser más alta se guarda en el máximo, de modo que la cresta redondeada de la onda se convierte en una línea plana. Esa esquina brusca añade una distorsión áspera y aguda que no estaba en el sonido original. En la voz se oye como un crepitar en las sílabas fuertes; en la música, como un sonido sucio y aplastado.

Por qué la saturación digital suena peor que la analógica

Las máquinas de cinta y los amplificadores de válvulas también distorsionan cuando se sobrecargan, pero lo hacen de forma gradual: la onda se redondea, lo que añade una calidez que algunos técnicos buscan a propósito. Los sistemas digitales no tienen esa zona suave. Por debajo de 0 dBFS la señal está perfectamente limpia; por encima, la distorsión es inmediata. Algunos productores saturan baterías o bajos deliberadamente para lograr un sonido agresivo, pero es una decisión controlada, hecha con herramientas pensadas para ello, no algo que deba ocurrirle a una grabación de voz.

Dónde se produce la saturación

La saturación puede entrar en una grabación en cuatro puntos distintos, y la solución depende de cuál sea:

• En el previo del micrófono o la interfaz. La ganancia de entrada es demasiado alta, así que la señal ya está saturada antes de llegar al ordenador. Nada de lo que hagas después puede arreglarlo.
• Al editar o mezclar. Añadir ganancia, realzar con el ecualizador o mezclar dos pistas sube los picos. Un archivo que era seguro puede pasar de 0 dBFS tras un solo cambio.
• Al exportar. Una mezcla que supera 0 dBFS dentro del editor se recorta al guardarla como archivo de 16 o 24 bits.
• Tras la conversión a MP3 o AAC. La codificación con pérdida cambia ligeramente la forma de onda, y los picos que estaban justo por debajo de 0 dBFS pueden acabar por encima. Por eso los archivos terminados deben dejar alrededor de 1 dB de margen.

Estructura de ganancia: cómo fijar el nivel de grabación correcto

La estructura de ganancia consiste en elegir un nivel sensato en cada punto de la cadena, empezando por la ganancia de entrada de tu interfaz o micrófono USB. El objetivo es sencillo: lo más fuerte que vayas a grabar debe quedar bien por debajo de 0 dBFS.

1. Habla, canta o toca la parte más fuerte de lo que vas a grabar.
2. Gira la ganancia de entrada hasta que esos momentos lleguen a entre -12 y -6 dBFS en el medidor.
3. Déjala ahí. Los pasajes normales quedarán en torno a -18 dBFS, y está bien.

El espacio entre tus picos y 0 dBFS se llama margen (headroom). En una grabación de 24 bits el ruido de fondo es tan bajo que una grabación que parece baja no pierde nada: puedes subirla después sin penalización. Una grabación que ha saturado, en cambio, queda dañada. Si tu interfaz solo tiene una luz de saturación, baja la ganancia hasta que nunca parpadee con tus sonidos más fuertes, y luego un poco más.

Cómo evitar la saturación al editar y mezclar

Una grabación limpia todavía puede saturar más tarde. Estos cuatro pasos mantienen los picos bajo control mientras trabajas.

Para elegir un objetivo de sonoridad y calcular cuánta ganancia es segura, consulta cómo normalizar audio sin saturar.

¿Se puede arreglar un audio saturado?

Solo en parte. Cuando la cresta de una onda se recorta, la forma que falta no queda guardada en ningún sitio, así que ninguna herramienta puede saber exactamente cómo era. Los programas de de-clipping estiman los picos perdidos a partir del audio que los rodea, y con una saturación leve el resultado puede ser aceptable. Con una saturación fuerte no pueden eliminar la distorsión. Bajar el volumen del archivo después lo hace más bajo, no más limpio. Si puedes volver a grabar a un nivel más bajo, esa es siempre la mejor solución.

Señales de saturación y qué hacer